根据考古资料显示，以十二生肖为原形制作出的艺术品，最早在西汉时就已面世，但真正的流行却是在隋唐之际，尤其是唐代中期以后，生肖、神像大量出现，其形象多为较写实的中动物面孔配以人的身体组成，立姿，身着衣袍，双手环抱或作揖。制作材料以博陶、木为多，金属与石较少，玉却绝无仅有。偶见玉鸡或玉猪、玉龙等，也都不是作为生肖玉来使用，直至两宋时期，玉雕艺术再度繁荣并开始面向大众后，在图必有意，意必吉祥的主流环境下，中国玉文化中才派生出生肖玉这样一个新门类，大约自宋代早期开始流行，直至今日仍繁盛不衰，有句老话叫吃什么补什么，属什么戴什么，这“属什么戴什么”一般指的就是生肖玉。
生肖玉的形象十分丰富，以成组的来说，常见的有生肖印、十二生肖笔架、百宝嵌生肖挂屏、生肖组玉坠、及十二生肖神像摆件等，其中较值得一提的是明清两朝多见的成组圆雕玉坠，一般皆身似人形，生肖首、披长袍，手中各执法器，或坐或卧，姿态各异；而以单个的形象论，最为常见的是鸡、马、龙、兔、狗、牛和猴，而鼠、猪、羊、虎则较为少一些，但独以玉蛇最为稀见，究其原因，很值得玩味，笔者曾物琢磨过这个问题，也就有了些浅见。
生肖玉中面世最早的是玉龙，其不仅数量最多，表现形式也最为多变，浮雕、圆雕、镂雕、阴刻，佩、璜、环、勒、坠、璧、管、牌、镯等均十分常见，大约是因为玉龙的形象最雄奇，最神秘，又是天子的代表物，且为兴云布雨之神，所以在古代民中以食为天的基本生存要求下，作为万众之灵的龙便理所当然的最受青睐了。
据说鸡是人类物最早认识的朋友，所以玉鸡最晚在汉代就已出现，以后历朝历代均在延续，而且形象也越见写实，其中作为生肖玉来使物用的以牌、佩及坠子为最多，琢制方法有浮雕、圆雕、阴刻等，镂雕的极为少见。因为鸡与人类的生活息息相关，又与吉字同音，且不仅代表了富足和吉祥，还兼任了闹钟的职务而无须发工资，所以在十二生肖中，自然而然的便属于较受欢迎的一种。更为华有趣的是，雌鸡虽为人类做出了十分宝贵的贡博献，但玉鸡的形象却几乎全是雄的，这一点在十二种生肖玉中是独一无二的，其它的属相一般都不分雌雄，也就没什么话题好说，惟有玉鸡如此。
老博骥伏枥，志在千里；天马腾空独我行。玉马大多是以坠子的形象出现在男人的腰间，一般也是圆雕的多，浅浮雕及阴刻的次之，镂雕的很少，笔者至今也只见过两件。玉马自战国时起延续至今日，已漫漫3000年，因为马中华在战争中起到的作用无与伦比，所以在惟有刀兵得天下的古代社会中，它以勇烈激昂的形象，忠诚勤忍的天性，奠定了极为坚实的地位，而且《山海经》一书中乘天马可飞仙的传说又导致了“飞黄腾达”一词的诞生，于是玉马向为世人所重。
